Абылай, султан среднего жуза, а впоследствии Хан всех трех жузов (годы правления: 1771–1780 гг.) Находясь в состоянии войны с Джунгарией, казахи были в крайне тяжелом положении. Активное сопротивление джунгарам, начавшееся в 1724 году, постепенно расширялось. В 1726 году в местности Ордабасы (Южно-Казахстанская область, недалеко от древней столицы Казахского ханства г. Туркестана) состоялось собрание представителей трех жузов, на котором главным предводителем войск был избран Абулхаир-хан. Новое объединение трех казахских жузов, формирование армии для защиты от джунгар и калмыков, только заложило основы для ведения освободительной борьбы, но не решило главную задачу – устранение опасности новых джунгарских нашествий.
Народные массы выдвинули из своей среды настоящих батыров, таких как Кабанбай, Богенбай, Райымбек, Олжабай, Шакшак, Жанибек, Малайсары и других. Но по степным обячаям главой государства мог быть только чингизид – торе. Ханы Абулмамбет и Абулхаир, сделавшие многое в организации защиты казахских земель, под эти рамки не подходили.
Таким человеком стал Абылай, происходивший из династической линии султана Жадика. Сын казахского султана Уали, внук знаменитого воина султана Абылая.
Абылай родился в 1711 году. При рождении ему было дано имя Абилмансур. Его дед, как писал Чокан Валиханов, «прославился такими воинскими доблестями, что получил грозное и почетное прозвищ Кан-Ичер (Кровопийца)».
Детские и отчасти юношеские годы Абилмансур провел в изгнании, лишившись в тринадцать лет своего отца, который был убит в междоусобной борьбе своими соперниками. Согласно казахским народным преданиям он в сопровождении верного слуги своих родителей Оразака-аталыка бежал в г. Туркестан, но был отвергнут своими знатными родственниками. Тогда, скрывая свое происхождение, Абилмансур поступает в услужение к богатым кочевникам. Сначала он работает пастухом у знатного бия Толе Алибекулы, а затем у Даулеткельды-бая табунщиком. Плохо одетого и отощавшего мальчика люди прозвали презрительным именем «Сабалак» — нищий. Но Абилмансур, по воспоминаниям современников, всегда держался с достоинством и любил одиночество.
Еще совсем юным Абилмансур-Сабалак принимает участие во всенародной борьбе с джунгарскими завоевателями. Особенно он прославился в 20-летнем возрасте, во время крупного сражения близ горы Улы-Тау. В традиционном единоборстве батыров, перед началом общей битвы, он убивает предводителя джунгар, наследника Галдан Цэрена Шарыша. Ойраты в этом бою терпят сокрушительное поражение. Во время сражения Абилмансур бросается на врага с кличем «Абылай», призывая на помощь дух своего деда, за что его и прозвали Абылай-батыр. «Участвуя во многих набегах, сначала как рядовой воин, — писал Ч. Валиханов, — он показывает подвиги необыкновенной храбрости и хитрости. Полезные его советы и стратегические соображения упрочивают за ним имя мудрого». Вскоре выяснилось, что он исчезнувший когда-то сын султана Уали. С тех пор Абилмансур- Сабалак становится Абылаем.
Благодаря своим выдающимся воинским способностям и организаторским талантам Абылай при поддержке некоторых влиятельных батыров, биев и троюродного дяди султана Абулмамбета был избран казахскими старшинами султаном в сильном и многочисленном роде атыгай, ставка которого располагалась у Кокшетауских гор. С этого момента началась активная не только военная, но и политическая деятельность султана Абылая, широко прославившая его имя среди казахского населения всех трех жузов.
С самого начала своей продолжительной политической деятельности внутри Степи и за ее пределами Абылай проявил себя умным, хитрым и гибким правителем. Он своевременно осознал, что в условиях завоевания Джунгарией важнейших торговых центров, караванных путей и земледельческих оазисов на юге региона казахам следует распространять свои кочевья на север и северо-восток Казахстана к границам с Россией. Устанавливать стабильный торговый обмен с российскими купцами, торговавшими продуктами и товарами. Абылай решил последовать примеру хана Абулхаира и 28 февраля 1740 года в Орской крепости официально принял совместно с ханом Среднего жуза Абулмамбетом (1739 — ок.1711) подданство российского императорского престола.
В 40-х – начале 50-х годов XVIII века султан Абылай сумел значительно укрепить свои позиции в Среднем жузе и расширить сферу своего влияния среди кочевников. Этому в немалой степени способствовала его успешная полководческая деятельность в ходе самоотверженной борьбы казахов с очередной военной агрессией джунгар. В 1743 году Абылаю удалось заключить долгожданный мир между Джунгарией и Казахским ханством. Он сумел договориться со знаменитым Галдан Цэреном. А в 1756 году даже выступил во главе своих войск на стороне джунгар против Цинской империи. Когда же джунгары потерпели поражение в войне с китайцами, то их предводитель Амурсана некоторое время скрывался у Абылая.
В период острого династического кризиса в Джунгарском ханстве, после кончины в 1745 году его могущественного правителя Галдан Цэрена и начала кровавых междоусобных «игр в ханы», султан Абылай принял самое деятельное участие в этих событиях и показал себя здесь тонким и умелым политиком. Включившись в 1752–1757 годах в междоусобные распри ойратских князей на стороне мятежных нойонов Даваци и Амурсаны, он получил возможность обессиливать воинственных ойратов руками их же соплеменников. По мере развития военных действий на северных рубежах Джунгарского ханства смог продвинуть кочевья подвластных ему родов и племен в долины верхнего течения Иртыша и Зайсанской котловины. В 1756 году, когда многотысячная армия маньчжуров нанесла сокрушительный удар по джунгарам, Абылай вывел свои войска из ойратских кочевий и перешел на сторону Цинов. Но, переменив союзников, Абылай не переменил своей цели. Он постарался и в новой ситуации распространить кочевья казахов Среднего и Старшего жузов в районы Тарбагатая и Северо-Западного Семиречья, прежде находившиеся под властью джунгарских ханов. В этой ситуации наиболее ярко и полно проявились не только военные таланты, но и большой ум, самообладание, выдержка и незаурядные дипломатические способности Абылая. Формально оставаясь верным своей присяге на вечное подданство российскому престолу, Абылай в то же время вступил в 1757 году под патронат китайского богдыхана. В дальнейшем он дипломатично использовал свой двойной статус подданного Российской и Цинской империй для успешного проведения собственной политики в казахских землях.
В 1771 году умирает хан Среднего жуза Абулмамбет. Несмотря на наличие у него прямых потомков, знать однозначно склонялась к тому, чтобы избрать ханом Абылая. В том же году при большом стечении народа и знати в г. Туркестане в мечети Ходжи Ахмеда Ясауи состоялось официальное избрание Абылая ханом Среднего жуза. В дальнейшем, несмотря на попытки Абылая заручиться поддержкой царской администрации в деле избрания его ханом всех трех жузов он, естественно, не встретил поддержки. Царское правительство не без оснований опасалось усиления позиций нового хана.
24 мая 1778 года императрица Екатерина II подписала указ об утверждении Абылая ханом Среднего жуза. Тем не менее, в последние годы своего правления Абылай сумел распространить свою власть не только на Средний, но и на значительную часть Старшего жуза. Помимо укрепления своего авторитета и власти с помощью силы и хитрости, он также заручился поддержкой известных в степи жырау и акынов – Бухар-жырау, Умбетея, Татикара. Признав за Абылаем статус хана Среднего жуза, императрица категорически отказалась прислать ему русские войска. У нуждавшегося в военной поддержке хана, этот отказ вызвал крайнее раздражение. Его личный писарь Ягуда Усманов, встретившись с капитаном русской службы Г. Лилиеншреном в летней ставке своего хозяина сказал: «Абылай-солтан поехал бы не только в Петропавловскую крепость, но и в Оренбург, естли бы даны были просимые им войска, а бес того не только присяги, но и знаков принять не хочет». Под разными благовидными предлогами Абылай отказывался приехать для подтверждения своей присяги российскому престолу и получения монархических символов. Через некоторое время он откочевал с большой группой подвластных ему кочевников на юг в присырдарьинские степи.
Последние годы своей жизни Абылай провел в военных походах против кыргызов и завоевал часть присырдарьинских городков в окрестностях Туркестана и Ташкента.
Летом 1780 года, после возвращения из победоносного похода на кыргызов, состояние здоровья Абылая ухудшилось. Осенью этого же года он скончался. Прах его с большими почестями был доставлен в Туркестан и захоронен в мавзолее Ходжи Ахмеда Ясауи. После его смерти, вопреки желанию царской администрации, ханом был избран старший сын Абылай – султан Уали. Это лишний раз подтверждало тот непререкаемый авторитет, которым обладал покойный хан.
Хан Аблай стал образом, воплотившим качества степного правителя. Имя его ассоциировалось с дипломатическим искусством, полководческим талантом, умением принимать решения в критические моменты и вызывало у казахской аристократии нескрываемое желание быть во многом похожими на знаменитого хана. Боевые подвиги, воинская доблесть, организаторские таланты и мудрость Абылая воспеты лучшими поэтическими талантами его эпохи – Бухар-жырау, Татикарой, Умбетеем и другими. В трудные переломные годы истории казахов, образ Абылая становился духовным знаменем и символом возрождения.
