Территория Казахстана стала осваиваться человеком миллион лет тому назад. Древний человек уже в эпоху нижнего палеолита обжил удобные для жизни, богатые дичью и дикими плодами урочища Каратау, где обнаружены наиболее древние стоянки эпохи камня. Постепенно в эпоху среднего и верхнего палеолита он осваивал Центральный и восточный Казахстан, Мангышлак.
Раскопки энеолитического поселения Ботай в Северном Казахстане показали, что Казахстан входит в зону освоения коня и формирования кочевых цивилизаций. Открыты жилища, многочисленные поделки из камня и кости, которые по-новому раскрывают древнюю историю и археологию Казахстана в эпоху камня.
Большинство легенд называют основателем казахской нации Алаша. И хотя какие-либо исторические свидетельства о существовании Алаша отсутствуют, его имя и эти легенды сыграли важную объединительную роль.
Уже в эпоху бронзового века, четыре тысячелетия тому назад, на территории Казахстана обитали племена так называемой андроновской и бегазы-дандыбаевской культуры. Они занимались земледелием и скотоводством, были прекрасными воинами, освоившими боевую колесницу. Изображение колесниц сохранилось на скалах, где древние люди устраивали свои племенные святилища-храмы, крышей которых был небесный свод. На плоскостях обожженных солнцем черных скал люди выбивали сцены плясок, изображения солнцеголовых божеств, могучих верблюдов и быков, воплощавших образы древних богов.
Курганы знатных воинов, разбросанные по казахстанским степям, отличаются грандиозными размерами насыпей и самих усыпальниц. Наиболее известны некрополи Бегазы и Дандыбай в степях Сары-Арки и Тагискент в Приаралье. Люди эпохи были не только прекрасными воинами, пастухами и земледельцами, но и великолепными металлургами. Из бронзы они изготавливали топоры, ножи. кинжалы, украшения.
Они же начали разрабатывать месторождения меди, которые используются до сих пор, — это Жезказганские и Саякские медные карьеры. Жили эти люди в больших поселениях и древних городах, окруженных стенами и рвами. Города были населены воинами и ремесленниками, жрецами и земледельцами. Обитали эти племена на территории Казахстана около тысячи лет — с XVII в. до н.э. до IX- VIII вв. до н. э.
На смену им пришли саки. Так называли этот народ древние персы, китайцы называли его «сэ», а греки «скифы». Это были кочевники, полукочевники и земледельцы. Но прежде всего они были прекрасными наездниками. Первыми в мире саки научились стрелять из лука на полном скаку.
В VI -III вв. до н. э. саки создали свое первое государство, центр которого находился в Жетысу (Семиречье), в юго-восточном Казахстане. Цари саков одновременно исполняли роль верховных жрецов. Саки имели свою письменность, мифологию и выдающееся искусство мирового уровня, получившее в научной литературе название «искусство звериного стиля». Сюжеты — хищные звери и травоядные животные, борьба между ними. Шедевры, сделанные из золота и бронзы, украшают экспозиции музеев мира.
Сложной была и языковая ситуация. Принято считать, что в течение 1 тысячелетия до н. э. население Казахстана было преимущественно носителем индоевропейских, индоиранских языков. Но сейчас все более утверждается мнение, что среди племен бронзового века, и особенно саков, имелись племена, говорившие на прототюркских языках.
В кургане Иссык, в погребении «Золотого человека», была найдена серебряная чаша, на дне которой вырезана надпись из 26 знаков. Она еще не прочитана. Одни ученые считают, что надпись выполнена на одном из иранских языков, другие — что на прототюркском. Но, в любом случае, в это время начинается формирование облика и языка средневековых и современных казахов, их психологических стереотипов, многих элементов культуры, быта и народных обычаев.
Середина I тысячелетия н. э. — важнейший этап в истории казахов и всех тюрков. В это время начинается изменение этнической среды — преобладание переходит к тюркским племенам, центром которых стал Алтай. Во второй половине VI в. в письменных источниках фиксируется термин «тюрк» в китайской передаче — туцзюе, в согдийской — турк).
Археологическое изучение тюркских памятников позволяет, в известной мере, сопоставить их с некоторыми тюркскими племенными объединениями. На Саяно-Алтае выделены археологические культуры, сопоставимые с ранними кыргызами, ранними кыпчаками, ранними огузами. В ходе междоусобиц, племенных воин, борьбы за власть и пастбища жившая в степях, долинах Казахстана часть тюркских племен переселилась на юг-в Центральную Азию (тюргеши, карлуки, кыпчаки, узбеки, огузы, туркмены-сельджуки), Малую Азию, на Кавказ (туркмены и сельджуки), в восточную Европу (кангары-печенеги, кыпчаки-половцы, торки-огузы, черные клобуки-каракалпаки).
На территории Казахстана с VI в до начала XIII в. существовали, последовательно сменяя друг друга вплоть до монгольского нашествия, Западно-Тюркский, Тюргешский, Карлукский каганаты, государства огузов, караханидов, кимеков, кыпчаков. После монгольского нашествия, в начале XIII в. сложились улусы Монгольской империи Джучи и Джагатая, давшие затем жизнь Ак-Орде, Моголистану, а позже -Казахскому ханству.
Все эти государства имели смешанную экономику. Племена скотоводов соседствовали с племенами земледельцев, степь и город дополняли друг друга. Города Тараз, Отрар, Испиджаб, Талхир стояли на Великом Шелковом пути, который соединял в древности и средневековье Запад и Восток: Японию, Корею и Китай с Центральной Азией, Ираном, государством сельджуков, Русью и Византией, Францией и Италией.
По Великому Шелковому пути распространялись искусство танца и живопись, зодчество и музыка. По нему двигались религии: манихейство и буддизм, христианство и ислам, который начиная с VIII в. становится преобладающей, а затем и единственной религией казахов. На берегу Сырдарьи, в г. Туркестане возводится в конце XIV — начале XV вв. религиозная святыня всех тюркоязычных народов — комплекс Ходжи Ахмеда Ясави.
Все идеи и достижения разных цивилизаций впитывал и перерабатывал народ, живший на территории Казахстана, внося, в свою очередь, в сокровищницу мировой культуры свои достижения в хозяйстве и культуре: мобильное жилище — юрту, седло и стремена для лошади, военное искусство верхового боя, ковровые узоры и серебряные украшения, мелодичные напевы и напоминающую бег степных лошадей музыку. Все это определило целостность и преемственность древней и средневековой истории Казахстана.
Процесс образования казахской народности в XIV-XV вв. в основном завершился.
Первое казахское государство было сформировано при хане Касыме (годы правления 1511-1523). При Хак-Назаре (1538-1580) в районах кочевок различных групп племен сформировались Старший жуз (Семиречье), Средний жуз (Центральный Казахстан) и Младший жуз (Западный Казахстан); у каждого жуза существовала клановая структура, а их ханы со временем стали самостоятельными правителями. Несмотря на это, казахи оставались единым народом. Периоды единства чередовались междоусобными конфликтами.
Во 2-й половине XVI в. происходит новый политический подъем Казахского ханства, спад междоусобиц, развитие скотоводческого и земледельческого хозяйства, торговых отношений, расширяются контакты с Россией и другими сопредельными странами.
При Тауке-хане был составлен свод норм обычного права — «Жеты Жаргы», где определены основные принципы общественного правопорядка и государственного устройства.
Однако политическая разобщенность, стремление к усилению самостоятельности жузов со стороны отдельных ханов и султанов, отсутствие внутреннего рынка — все это ослабляло ханство, делало его беззащитным перед внешними врагами. С нач. XVIII в. участились набеги джунгар — монгольских племен, населявших район между Тянь-Шанем и Алтаем. Казахи были разорены, начались массовые переселения. Поэтому хан Тауке предпринимает попытку объединения трех жузов. Казахское ханство, раздираемое междоусобицей и противоречиями, ослабленное в изнурительной войне с агрессором, ведет отчаянную борьбу за свою независимость.
Главные события войны с джунгарами происходят в 1723-1727 гг., вошедшие в историю как «Годы великого бедствия» («Актабан шобырынды»). Решаюшую роль в отражении агрессии джунгар сыграли всеказахские сходы (съезды), где решением биев (наставниками) трех жузов Толе-би, Казыбек-би, Айтеке-би предпринимаются меры по созданию народного ополчения, единого фронта обороны и отражения нападения джунгар. Решающую роль в народном ополчении (1727 у р.Буланты;1729 — Анракайская битва) казахов против джунгарской агрессии сыграли всеказахские съезды, деятельность народных батыров Кабанбая, Богенбая, Наурызбая, Карасая, полководческий талант Абылая и других.
В трудной экономической и политической ситуации встал вопрос о вхождении в состав России, которое продолжалось около 150 лет. Хан Младшего жуза Абулхаир, вследствие ослабления казахского ханства в ходе изнурительной войны, был вынужден принять условия присоединения Младшего жуза в состав России. Попытки «противной стороны» во главе с султаном Бараком противодействовать переговорам и исключить оформление акта о присоединении Младшего жуза к России потерпели неудачу и 10 октября 1731 г. часть собрания казахских старшин высказалась за его принятие.
Присоединение Казахстана к России включает вхождение, мирную и военную колонизацию, открытое завоевание. Хотя в те времена Средний жуз, во главе которого стоял хан Аблай, был гораздо меньше связан с Россией, а Старший жуз находился под властью джунгар и кокандского хана, присяга Абулхайра положила начало постоянно возраставшему влиянию России на жизнь казахов. В 1741-1742 джунгарские войска вновь вторглись в Средний и Младший жузы, но вмешательство русских пограничных властей заставило их отступить. Казахи Младшего жуза поддержали крестьянское восстание Емельяна Пугачева (1773-1775). Когда восстание было подавлено, русские власти стали вводить в казахских степях более централизованную систему управления. В 1787 казахам, которых теснили узбекские племена, было разрешено перейти р.Урал и кочевать в Заволжье. Это решение официально закрепил император Павел I в 1801, когда из 7500 казахских семейств была образована Букеевская (Внутренняя) Орда во главе с султаном Букеем.
Основные регионы северо-восточного и Центрального Казахстана вошли в состав империи в 20-40 гг. XIX в. вследствие поражения национально-освободительной войны К.Касымова и политических акций царизма. Взятие царскими войсками в 60-х гг. XIX в. Туркестана, Шымкента, Аулие-Аты и т.д., сопровождавшееся применением крупных воинских сил, завершило завоевание территории Старшего жуза Россией. Присоединение Казахстана, а затем Средней Азии позволило России одержать верх в соперничестве с Британской империей.
Политическое и экономическое положение Казахстана в середине и конце XVIII в. обнаруживает усиление внутренних противоречий в Младшем жузе; расширение экономических взаимосвязей с Россией; развитие обменной торговли; обострение земельного вопроса; первые шаги колонизаторской политики царизма в аграрном вопросе. Вторая половина XVIII в. отмечена образованием ханства Абылая, явившимся одним из организаторов отпора джунгарским агрессорам. Он придерживался политики двойного подданства — со стороны России и Китая. Глубокие преобразования, осуществленные им укрепили казахскую феодальную государственность, обеспечив проведение независимой политики.
Политика лавирования утвердила правящие круги России в мнении об упразднении ханской власти в Казахстане. После смерти Букея (1817 г.) и Уали-хана (1819 г.) новые ханы более не назначались Россией. В 1822 г. введением «Устава о сибирских киргизах» была ликвидирована ханская власть в Казахстане и образованы округа.
Россия попыталась упорядочить административное управление казахами на основе «Устава о сибирских киргизах», разработанного М.М.Сперанским. Реформы Сперанского и политика российских наместников делали упор на превращение казахов в земледельцев. Эти попытки преобразований привели к эпизодическим конфликтам между казахами и русскими, но организованное сопротивление казахи оказали во время восстания Кенесары Касимова (1837-1844), когда им удалось установить контроль над частью территории Среднего жуза. После поражения восстания русские усилили свое присутствие в регионе. В общей сложности казахский народ поднимал знамя свободы более 300 раз. Со второй половины XIX в. Казахстан представляет собой окончательно оформившуюся колонию Российской империи.
Наблюдается усиление колонизаторских форм освоения и создание военно-опорных баз царизма. Развитие капитализма в России сказывается на особенностях социально-экономического, политического положения Казахстана. В 1867-1868 гг. царизм проводит административную реформу. 11 июля 1867 г. Александр II подписал проект «Положения об управлении Семиреченской и Сырдарьинскими областями»; 21 октября 1868 г. — проект «Положения об управлении Тургайской, Уральской, Акмолинской и Семипалатинской областями». Букеевская орда отошла в состав Астраханской губернии.
В конце XIX в. колонизаторская направленность аграрной политики царизма привела к постепенному изменению соотношения численности кочевого и оседлого населения. Образовались новые формы хозяйства: оседло-скотоводческая и оседло-земледельческая. Усиливается социальная дифференциация казахского общества. Часть хозяйств втягивается в рыночные отношения. Увеличивается отход обедневших казахов в промышленность, которая зародилась в Казахстане в последней четверти XIX в. Местные купцы стали практиковать новую форму торговли — ярмарочную. За последнее 10-летие XIX в. в Казахстане было выстроено 482 версты железнодорожных линий. Развивается транзитная торговля. В свете Кульджинского договора 1851 г. усиливаются торговые связи с Китаем. В систему торговли внедряются элементы ростовщичества, частное предпринимательство.
К началу XX в. территория Казахстана состояла из областей: Сырдарьинской и Семиреченской (Туркестанское генерал-губернаторство, центр — г. Ташкент); Акмолинской, Семипалатинской, Уральской, Тургайской (Степное ген.-губернаторство, центр — г. Омск); Мангышлак — Закаспийской обл.; Внутренняя (Букеевская) Орда (в Астраханской губ.).
Дальнейшее усиление колонизации Казахстана связано с проникновением в Казахстан капиталистических отношений. Отмечается резкое классовое расслоение в ауле, обнищание масс, уход их на промышленные предприятия, растет движение против колониального, социального гнета. Характерна стихийность, разрозненность выступлений. В 1905-1907 гг. возникают организации социал-демократических групп (в основном при помощи политических ссыльных). В 1907 г. начала осуществляется «Столыпинская реформа», а также был принят «Закон о выборах в Государственную Думу», лишивший избирательных прав народы Сибири, Средней Азии, Казахстана. Происходят усиление процесса переселения крестьян из европейской России на окраины в целях решения земельной проблемы в центре; изъятие пастбищных земель у кочевых скотоводческих хозяйств (к 1917 г. изъято более 40 млн. десятин).
Колониальный гнет тяжело отразился на положении казахского народа. Увеличение налогов, повинностей, изъятие земель приводит к обострению внутренних противоречий в казахском ауле, кризису скотоводчества.
Социально-экономические условия вели к росту национального движения. В борьбу за лидерство вступает традиционная элита и формирующаяся казахская интеллигенция. Лидером общенациональной либерально-демократической оппозиций стал А. Букейханов. На основе пробуждения национального самосознания происходит консолидация тюркоязычных народов. С 1913 по 1918 гг. издается газета «Казах».
Участие России в первой мировой войне вызвало всеобщий экономический кризис. Складываются предпосылки борьбы казахов за свободу и независимость. Указ царя от 25 июня 1916 г. о реквизиции казахов на тыловые работы стал поводом к национально-освободительной войне казахов в 1916 г. Руководителями движения против царского Указа стали: Б. Ашекеев, А. Иманов, А. Жанбосынов, Т. Бокин и др.
Война 1916 г. завершает национально-освободительное движение казахов в составе Российской империи. Победа февральской революции в России (27 февраля) привела к свержению власти царизма. В стране установилась двоевластие. Власть пролетариата и крестьянства в лице Советов рабочих и солдатских депутатов и власть буржуазии и помещиков в лице Временного правительства.
После свержения царизма в Казахстане начали создаваться Советы рабочих и солдатских депутатов. Наряду с Советами, были созданы и органы буржуазной власти: «исполнительные комитеты», «гражданские комитеты» или назначены областные и уездные комиссары Временного правительства.
Победа Февральской революции и развитие революционного движения между февралем и октябрем 1917 г. способствовали тому, что различные слои казахского общества также активно потянулись к политике, стали создавать различные политические, профессиональные и молодежные организации. В процессе роста революционного движения и усиления классовой дифференциации, они подошли вплотную к решению задач классового, социального и политического значения: одни стали под знамя большевизма и социалистической революции, другие — под знамя партии «Алаш» и поддержали идею создания казахской национальной автономии в рамках буржуазно-демократической России.
Партия «Алаш» была организационно оформлена на первом Всеказахском съезде в Оренбурге в июле 1917 г. Она представляла из себя партию либерального толка. Установление Советской власти в Казахстане растянулось на несколько месяцев — от конца октября 1917 г. до марта 1918 г. Не приняли Октябрьскую революцию партия «Алаш» и ее лидеры: 5-13 декабря 1917 г. они провели в Оренбурге второй Всеказахский съезд, который объявил о создании буржуазной автономии под названием «Алаш» и образовании правительства в лице «временного народного совета», дав ему наименование — «Алаш-Орда».
В промежутке с конца октября 1917 г. до марта 1918 г. Советская власть была установлена главным образом в городах и других наиболее крупных населенных пунктах Казахстана. В основной массе аулов и сел Казахстана процесс установления Советской власти продолжался вплоть до начала гражданской войны.
Вооруженная борьба в Казахстане являлась составной частью гражданской войны в стране в целом, навязанной свергнутыми эксплуататорскими классами и иностранными империалистами. Поэтому боевые действия в Казахстане имели второстепенное значение по сравнению с главными фонтами гражданской войны. В марте 1919 г. ВЦИК РСФСР объявил амнистию «Алаш-Орде». Тогда же Тургайская группа «Алаш-Орды» во главе с А.Байтурсыновым перешла на сторону Советской власти. Гражданская война привела к огромным человеческим жертвам; победа большевиков положила конец кочевому образу жизни казахов.
В 1918 земли Старшего жуза вошли в Туркестанскую АССР. В августе 1920 на территориях, населенных казахами Среднего и Младшего жузов, была образована автономная республика, названная Киргизской Автономной Советской Социалистической Республикой. Ее столицей стал Оренбург. После национально-государственного размежевания в 1924-1925 автономная республика была переименована в Казахскую АССР, а ее столица была перенесена в Кзыл-Орду.
Победа над интервентами и белогвардейцами создала условия для перехода к мирному хозяйственному строительству. В марте 1921 г. начался переход к новой экономической политике, которая способствовала развитию сельского хозяйства на основе заинтересованности производителей в результатах своего труда.
С 1925 коммунистическое руководство занялось ликвидацией традиционной структуры национальной власти. Результатом стал хаос и падение сельскохозяйственного производства. Конец 20-х — 30-х годов отмечен ростом волны крестьянских выступлений против насильственной коллективизации, которая привела к массовой гибели людей, вошедшей в историю под названием «Казахстанская трагедия». Были арестованы и расстреляны такие некоммунистические руководители, как Ахмед Байтурсунов и Мир Якуп Дулатов. Далее пришел черед коммунистов — Смагула Садвокасова и Турара Рыскулова, работавших ранее с вождем партии И.В.Сталиным в Народном комиссариате по делам национальностей. В 30-х гг. в Казахстане устанавливается тоталитаризм, повлекший за собой массовые политические репрессий, заполонивший все поры общественно-политической жизни.
В ноябре 1929 началась коллективизация сельского хозяйства. Конфисковывались земля и скот, а крестьяне объединялись в коллективные хозяйства (колхозы) под руководством партийных активистов. Результат оказался катастрофическим. По оценкам, в 1929-1933 в Казахстане погибло до 4 млн. человек, а четыре пятых скота было забито или погибло от голода. Вдвое упало производство зерна, что привело к массовому голоду. В этот период многие жители Казахстана либо умерли от голода, либо бежали в Китай.
В 1936 Казахская АССР была преобразована в полноправную союзную республику в составе СССР — Казахскую ССР.
В 1939-1941 гг. Казахстан превращается в крупную базу по производству цветных металлов, добыче угля, нефти, район развитого сельского хозяйства.
В 1941-1945 гг. Казахстан вовлекается во вторую мировую войну, составной частью которой является Великая Отечественная война против фашистско-немецких захватчиков. В этот период предприятия Казахстана переходит на выпуск оборонной продукции. Из западных и центральных районов СССР в Казахстан эвакуируются крупные промышленные объекты, культурные учреждения. Наблюдается самоотверженный труд работников промышленности и сельского хозяйства. Людские потери казахстанцев во Второй мировой войне составили около 425 тысяч человек. Республика приняла сотни тысяч эвакуированных людей; депортированные народы численностью около 2 млн. человек.
В 1946 г. происходит переход экономики страны на «мирные рельсы». Особенно быстрыми темпами сооружались предприятия строительной индустрии, создавалась энергетическая база промышленности. В июне 1946 г. образовалась Академия наук Казахской ССР. В конце 40-х — начале 50-х гг. укрепляется административно-командная система. Расширяется сеть лагерей ГУЛАГа: Карлаг, Степлаг, АЛЖИР и др. Происходят репрессии по отношению к ряду ученых и других.
Сменивший Сталина Н.С.Хрущев решил освоить казахстанские степи для производства зерна и приступил к выполнению своей программы освоения целины (1953-1965). Программа предусматривала распашку под зерновые 4 млн. га земель, ранее использовавшихся как пастбища.
Однако целина не оправдала возлагавшихся на нее надежд. Хрущева на посту руководителя партии и государства заменил Л.И.Брежнев, работавший первым секретарем ЦК КП Казахстана в 1962-1964. Брежнев, в свою очередь, вернул к власти в Казахстане одного из своих бывших соратников, Динмухамеда Кунаева. Кунаев руководил республикой с 1964 по 1986 и был членом Политбюро ЦК КПСС с 1971.
Результаты правления Кунаева в республике неоднозначны. Проводилась энергичная индустриализация, в результате которой были построены крупные предприятия в Алма-Ате, Павлодаре, Караганде, Экибастузе и других городах. Кунаев инициировал огромные капиталовложения в республику. Он активно продвигал казахов на руководящие посты, так что к 1980-м годам фактически сложилась двойная структура ЦК и правительства, в которой русские руководили промышленностью, а казахи — сельским хозяйством.
Одновременно наблюдается кризисное положение в экономике. Происходит опережающий рост денежных доходов населения над ростом товарной массы, тотальный дефицит товаров. К середине 80-х годов в советском обществе стала все более настоятельно ощущаться потребность перемен. У части политического руководства страны сложилось понимание необходимости глубоких преобразований с целью преодоления негативных явлений в развитии СССР.
Курс на социально-экономические преобразования, провозглашенный М.С. Горбачевым с приходом его к руководству СССР, имели на отправном этапе такую же тенденцию, как и попытки его предшественников, пытавшихся при восхождении к власти, показать себя деятельными, демократичными реформаторами. Система социально-экономических и политических акций, направленных на реформирование общества, вошла в историю под названием «перестройка».
В стране стала складываться новая политическая атмосфера. Смещение Кунаева в декабре 1986 и назначение на его место Г.В.Колбина, русского, не имевшего никаких связей с республикой (до этого он работал первым секретарем Ульяновского обкома партии), ознаменовалось демонстрациями в Алма-Ате. Возникли многочисленные и неоднозначные общественные движения, неформальные организации, сложились предпосылки перехода к многопартийности. На всевозможных митингах, демонстрациях, в клубах избирателей, обсуждались острые вопросы повседневной жизни, актуальные проблемы развития страны. Ярким примером столкновения, острой борьбы старого и нового мышления стали известные события декабря 1986 г. в Алма-Ате.
Молодежь, вышедшая на площадь, выразила общенародный протест против методов административно-командной системы, которая как и прежде, продемонстрировала полное пренебрежение к мнению населения республики. Советские власти были не подготовлены к массовому выступлению казахской молодежи, пытавшейся захватить телецентр и здание ЦК. Только введение внутренних войск позволило предотвратить массовые столкновения в Алма-Ате. Сама жизнь доказала несостоятельность поспешных и огульных обвинений в национализме, выдвинутых против всего казахского народа.
Важное значение для перехода к подлинному народовластию имели выборы народных депутатов СССР весной 1989 г. Впервые они прошли на основе альтернативного выдвижения и голосования, сопровождались политическим соперничеством. В июне 1989 первым секретарем ЦК КП Казахстана стал Н.А.Назарбаев, казах, занимавший должность председателя Совета министров Казахской ССР с 1984. Назарбаев был одним из первых, кто выступил против Кунаева и поддержал Горбачева.
Рост политической активности общества во время перестройки и спровоцированный этим резкий подъем национального движения вынудили Назарбаева проводить осторожную и сбалансированную политику, позволяющую сохранить стабильность в республике и в то же время укрепить положение руководителей-казахов. Понимая, что соблюдать баланс интересов в республике будет все сложнее, Назарбаев поддержал новый союзный договор, предложенный Горбачевым.
1991 г. — 19 августа — попытка государственного переворота в Москве. Назарбаев продолжал оставаться сторонником сохранения СССР, даже когда президенты РСФСР, Украины и Белоруссии объявили о выходе из Советского Союза.
В сентябре 1991 г. было принято решение о роспуске Компартии Казахстана. Углубляется экономический кризис. Создаются новые банковские структуры. Нарастает инфляция, происходит падение жизненного уровня основной части населения. В этих условиях был взят курс на развитие рыночной экономики. Назарбаев Н.А. обращается к народу республики. Выходят Указы Президента: «Об образовании Совета безопасности Казахской ССР», «О переходе государственных предприятий и организаций союзного подчинения в ведение правительства Казахской ССР», «О создании золотого и алмазного фонда Казахской ССР», «О закрытии Семипалатинского ядерного полигона и др».
Позиции Назарбаева еще больше усилились после избрания его президентом на всеобщих выборах в декабре 1991.
После провозглашения независимости 16 декабря 1991 Назарбаев, укрепляя казахское государство, оставался активным сторонником идеи сильного Содружества независимых государств (СНГ). В 1994, после того как стала очевидной слабость СНГ, Назарбаев предложил создать вместо него Евразийский союз. Этот союз должен был управляться Советом президентов, иметь выборный наднациональный законодательный орган, единую валюту, общую экономическую и внешнюю политику. Но отсутствие интереса к такой инициативе со стороны других государств-членов СНГ сделало ее осуществление нереальным.
Принятие новой конституции в январе 1993 явилось важной вехой в развитии Казахстана; на ее основе в марте 1994 были проведены первые парламентские выборы. Однако в том же году парламент был распущен, а в 1995 была принята новая конституция.
По прежнему серьезной проблемой остаются региональные различия Казахстана, прежде всего севера, где казахи не составляют большинства населения, и среднеазиатского юга. В 1998 Назарбаев перенес столицу государства из Алма-Аты в Астану на север, чтобы таким образом усилить интеграцию государства. Для чиновников и интеллигенции Алма-Аты это было настоящим бедствием, так как переезд в суровый степной климат, в только что построенные квартиры, было сопряжено с множеством неудобств.
В октябре 1998 было принято решение о сокращении срока полномочий Назарбаева и проведении выборов в январе 1999. Влиятельные оппоненты Назарбаева, прежде всего экс-премьер А.Кажегельдин, были заблаговременно лишены права участвовать в выборах, и президент был без труда переизбран. 27 июня 2000 был принят закон о первом президенте Казахстана, который объявил Назарбаева лидером народа. Закон предоставлял Назарбаеву пожизненные права обращаться к парламенту и народу, входить в ряд государственных органов, быть лично неприкосновенным. Закон предполагает также установку бюста на родине героя.
В ноябре 1999 прошли аресты активистов русских общественных организаций в Казахстане, которые были обвинены в сепаратистских намерениях. Экономическое развитие Казахстана стимулируется разработкой прикаспийских нефтяных месторождений и экспортом нефти в Европу (через Новороссийск) и в Китай. Тем не менее долг страны в 1999 составлял 7,5 млрд. долл.
